Eratóstenes (284 a.C. - 192 a.C.)
Astrónomo,
geógrafo, matemático y filósofo griego, una de las figuras más eminentes del
gran siglo de la ciencia griega: el de Euclides,
Arquímedes y Apolonio. Once años menor que Arquímedes,
mantuvo con éste relaciones de amistad y correspondencia científica. Cultivó no
sólo las ciencias, sino también la poesía, la filología y la filosofía, por lo
que fue llamado por sus coetáneos "pentatleta", o sea campeón de
muchas especialidades.
Vivió en Atenas
hasta que fue llamado a Alejandría (245 a.J.C.) para educar a los hijos de
Tolomeo III y para dirigir la biblioteca de la ciudad. Fue célebre en
matemáticas por la criba que lleva su nombre, utilizada para hallar los números
primos, y por su mesolabio, instrumento de cálculo usado para resolver la media
proporcional. Consideró tan importante la invención del mesolabio que regaló un
ejemplar de él a un templo como ofrenda votiva, con un texto en verso que
explicaba su utilidad.
Pero Eratóstenes
es particularmente recordado por haber establecido por primera vez la longitud de la circunferencia de la Tierra
(252.000 estadios, equivalentes a 40.000 kilómetros) con un error de sólo 90
kilómetros respecto a las estimaciones actuales.
Eratóstenes sabía
que, cuando en la ciudad egipcia de Siene (actual Asuán), el Sol llegaba su
punto más alto (mediodía), se encontraba en la vertical del observador. Observó que en Alejandría, ciudad situada a mayor latitud, el Sol formaba un
ángulo de aproximadamente 70º con la vertical cuando se encontraba en su punto
más alto. Valiéndose de la distancia existente entre Siene y Alejandría, estimó
que la circunferencia de la Tierra superaba en 70 veces tal longitud y dedujo
fácilmente su medida mediante una ecuación.
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